Professeur d'anglais à l'université Concordia Ann Arbour , dans le Michigan, il publie son premier roman, Willow Run , en 1943. Il écrit ensuite pour le théâtre. En 1958, Ceux de Cordura (They Came to Cordura ) lui vaut la notoriété quand ce roman est adapté au cinéma l'année suivante, sous le titre éponyme, par Robert Rossen .
Where the Boys Are , publié en 1960, sera adapté à deux reprises : d'abord par Henry Levin sous le même titre en 1960, puis par Hy Averback sous le titre Where the Boys Are '84 en 1984.
En 1975, Swarthout fait paraître Une gâchette (The Shootist ) « un des plus extraordinaires récits sur la mort de toute la littérature . Pour ce roman, il reçoit le Spur Award du meilleur roman de western 1975, décerné par la Western Writers of America . Le roman est adapté au cinéma par Don Siegel en 1976 sous le titre Le Dernier des géants .
Glendon et Kathryn Swarthout dans leur maison à Scottsdale, ArizonaThe Homesman , publié en 1988, vaut à Swarthout un second Spur Award, ainsi que le Wrangler Award du meilleur roman de western 1988 de la Western Heritage Association.
Il a également écrit plusieurs romans en collaboration avec sa femme, Kathryn Swarthout, dont Court-toujours (Whitchaway ), paru en 1969.
il meurt d'un emphysème pulmonaire en 1992.
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