portrait de
Louis Antoine de Bougainville
lithographie exécutée par Maurin en 1835
Dimensions toute la feuille 23x13 centimètres
Document authentique et original du XIXe siècle
Louis Antoine de Bougainville né à Paris le 11 novembre 1729, mort à Paris le 31 août 1811, fut un navigateur et explorateur français. Frère de l'historien Jean-Pierre de Bougainville, il est fils d'un notaire. Il fait des études poussées au collège de l'Université et marqua des aptitudes particulières pour les études de mathématiques (il publia un Traité du calcul intégral, en 1752, suivi d'un second volume en 1756) et de droit. Bougainville est devenu membre de la Royal Society le 8 janvier 1756.
Il fut d'abord avocat au Parlement de Paris et quitte l'étude de droit à laquelle sa famille le destinait, pour la carrière militaire. Il exécuta un voyage autour du monde, le premier de ce genre qu'eût entreprit un Français (1766-1769). Bougainville, accompagné d'un naturaliste, d'un dessinateur et d'un astronome, partit de Brest le 15 décembre 1766 pour un voyage autour du monde à bord de la frégate la Boudeuse, qu'il commandait, accompagné de la flûte navire de charge l'Étoile.
Les deux navires gagnèrent l'Amérique du Sud. Au Brésil, le botaniste Philibert Commerson découvrit la fleur qu'il nomma plus tard Bougainvillée.
Après avoir remis les îles Malouines aux Espagnols, il franchit le détroit de Magellan, explora l'immense et dangereux Archipel des Tuamotu, mouilla à Tahiti qui venait d'être découverte en avril 1768 par l'anglais Wallis. Il y resta moins de 10 jours, avant de repartir (avec un jeune Tahitien volontaire, Aotourou, qui fit le trajet jusqu'à Paris puis mourut au cours du voyage de retour, après une escale à l'île de France, aujourd'hui île Maurice). Il explora quelques semaines plus tard l'île qui portera son nom. Il découvrit ensuite la plupart des îles Samoa qu'il appelait îles des Navigateurs, revit les îles Saint-Esprit de Pedro Fernández de Quirós, que l'on appelle maintenant Vanuatu depuis leurs accession à l'indépendance en 1980, longea les Louisiades, retrouva les îles Salomon et put enfin se ravitailler aux Moluques.
Il rentra à Saint-Malo le 16 mars 1768 et publia une relation de son voyage Description d'un voyage autour du monde (Paris, 1771-1772, 2 volumes). Publié le 15 mai 1771, il y développa le mythe, au parfum alors sulfureux, du « paradis polynésien ». Croyant d'abord avoir découvert Tahiti, alors qu'il a été précédé par Samuel Wallis et que James Cook y fera un séjour bien plus prolongé, Bougainville voit en outre les apports scientifiques de son voyage éclipsés par le caractère ambigu du succès de son ouvrage. Il a néanmoins fait faire à la géographie de l'Océanie de grands progrès, trouvant des îles nouvelles, précisant la situation de beaucoup d'autres, donnant sur les mœurs des indigènes des renseignements intéressants. Ce livre suscitera une réaction de Denis Diderot, qui publie en 1772 son Supplément au voyage de Bougainville. Le livre de l'explorateur reste aujourd'hui comme un récit de voyage au style élégant et à l'humanisme moderne.